RFID cihazları güç kaynağına (pil) sahip olanlar ve olmayanlar olarak iki geniş kategoriye ayrılırlar. Bir okuyucuya sinyalini aktif olarak ileten RFID cihazına alıcı-verici (transponder – TRANSmitter/resPONDER) denir. Güç kaynağına sahip olmayan pasif cihazlara ise etiket denir. Günümüzdeki yaygın kullanım, güç kaynağına sahip cihazları “aktif etiket”, güç kaynağına sahip olmayan cihazları “pasif etiket” olarak isimlendirmektir. Aktif etiketler genelde hem yazılabilir hem okunabilir cihazlardır, ancak pasif etkiler sadece okunabilir.

Aktif etiketler fiziksel olarak pasif etiketlere göre daha büyüktür ve daha pahalıdırlar. Aktif etiketlerin ömürleri üzerlerinde güç kaynağının ömrü kadardır, günümüzde bu süre 10 yıla kadar çıkarılmıştır.

Pasif etiketler daha hafif, küçük ve ucuzdurlar, güç kaynağına sahip olmadıkları için ömürleri süresizdir. Etiket ile okuyucu arasındaki değiş tokuş etiketin veri depolama kabiliyeti ile sınırlıdır, kısa mesafeden okunabilirler ve yüksek güce sahip okuyuculara ihtiyaçları vardır. Elektromanyetik olarak “gürültülü” ortamlarda performansı düşer.

Güç kaynağına sahip ama okuyucu ile alışverişte okuyucunun sağladığı sinyali kullanan etiketler ise yarı-pasif etiket olarak isimlendirilir.

Etiketler şekilleri, büyüklükleri, korunaklı yapıları vb. özellikleri ile çok çeşitli hallerde sunulabilirler. Hayvanları izlemek için kullanılan etiketler yaklaşık olarak 10mm uzunluğunda ve 1mm çapındadır, bu etiketler deri altına yerleştirilebilen cinstendirler. Bazı etiketler bina giriş çıkışlarında kullanılmak üzere kredi kartı büyüklüğünde kartların için yerleştirilir. En genel kullanıma sahip etiketler kutular üzerine yapıştırılan 120 x 100 x 50 mm boyundaki etiketlerdir. Ticari olarak elde edilebilir en küçük etiket 0.4 x 0.4 mm boyunda, bir kağıttan daha incedir.